アメリカの普通の人々の暮らしをめぐる議論は、中国のインターネット上で長く二極の間で揺れてきた。一方には「意林」流の温かい物語——大きな家、芝生、自由な空気。もう一方には「牢A」流の警告——銃撃、医療費の請求書、ホームレスのテント。知乎の回答者 Afterwards はある回答の中で、もっと素朴な判断を示した。どちらの描写も的を射ていない、というのだ。
彼の中心的な観察はこうだ。アメリカで最も快適に暮らす人々は、他の先進国（中国を含む）の最上層と本質的な違いはない。最も苦しい暮らしをしている人々も、他の先進国の底辺とそれほど大きくは変わらない。アメリカを本当に際立たせているのは、格差の「深さ」ではなく、両端の「厚み」である——とても豊かな人も、とても貧しい人も、その数が特に多いのだ。
格差は最も目立たないが、両端は特に厚い
著者はまず横断的な比較を行った。アメリカのジニ係数は確かにヨーロッパや日本より高いが、貧富の差の「可視性」はそれほど高くない。ブラジル、インド、メキシコでは、贅沢な暮らしと飢えに瀕する人々が同じ画面に現れることがあり、その並置は生理的な不快感を生む。アメリカではこうした光景はほとんど見られない。貧しい地区と豊かな地区が空間的に隔てられており、日常的に通勤する人がもう一方の端を見るとは限らないからだ。
しかし見えないことは存在しないことではない。アメリカの問題は「極めて富む人と極めて貧しい人がいる」ことではない——どの国にもヨットと若いモデルはいる——そうした二種類の人々の規模が異常に大きいことだ。トップクラスの富豪はどこでも少数だが、アメリカには「ブルジョワジーの敷居に触れた」人々がさらに大勢いる。
誰が「資本階級」の暮らしをしているのか
著者はいくつかの消費財を例に挙げた。アマンリゾート、ポルシェ911、ガルフストリームのビジネスジェット。これらは世界的には基本的に中小企業主と大企業の幹部、つまり生産手段を握る層に限られている。しかしアメリカでは、医師、歯科医、弁護士、プログラマー、教授といった頭脳で食べる労働者の少なくない部分が、このクラスの消費に手が届く。
彼は原因を二点に帰する。一つは、アメリカの多くの制度がトップクラスの頭脳労働者の「レントシーキング（尋租）」を黙認していること。もう一つは、アメリカに規模が大きく保護された国内第三次産業があることだ。この二つが重なり、専門職の収入曲線はヨーロッパの同業者より急になる。言い換えれば、アメリカは富豪が多いだけでなく、「準富豪」が多いのだ。
この構造は必ずしも悪いことではない
著者はこの仕組みへの評価はどちらかといえば肯定的だ。これによりアメリカの「ブルジョワジー」は他所より教養があると彼は考える。彼らは金持ちだが、金融市場では依然として周辺的な役割にとどまり、全体を操作する力はなく、市場の潤滑油の役割を果たしている。彼らの富は資本の継承ではなく専門技能から来ており、消費習慣や価値観も中産階級に近い。
もちろん、この判断には限界がある。原文はもう一方の端、つまり暮らしが苦しい人々もなぜ多いのかを論じていない。医療、住宅、教育のコストが収入と乖離していることや、一部地域の産業空洞化はよくある説明だが、著者は展開していない。彼が本当に反論したいのは、アメリカを「天国」か「地獄」かに単純化する二つの物語なのだ。
アメリカに住む人、あるいはアメリカ行きを考えている人にとって、より有用な問いは「アメリカは良いか悪いか」ではなく、「自分はおそらくどちらの端に落ちるか」かもしれない。同じ国が、異なる技能、異なる業種、異なる身分の人々に与える答えは——
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